La buena de la Vieja del Monte y su «pan de paxarines»

La Vieja del Monte es un personaje mitológico muy importante dentro del folclore popular leonés. Ancestral y bondadosa, es una benefactora de los niños, a quiénes envía alimentos a través de los pastores que suben a las montañas.

Se trata de un ser mítico con una fuerza extraordinaria y un encanto indudable. Su origen se pierde en la noche de los tiempos y su leyenda ha sido transmitida de manera oral durante siglos en las montañas del norte de León.

Hoy en día, sin embargo, es bien conocida en toda la provincia, e incluso más allá porque… ¿Quién no ha oído hablar de la Vieja del Monte?

La leyenda de la vieja del monte

Innumerables relatos genuinamente leoneses sobre la Vieja del Monte y su bondad para con los niños han ido pasando de generación en generación, siempre mediante tradición oral, en los pueblos de León.

El arraigo y la antigüedad de su leyenda ha tenido como consecuencias las innumerables experiencias personales que llegan hasta hoy en día (al final del artículo podréis ver algunas de ellas en un video). Además, la Vieja del Monte ha sido estudiada en profundidad por el poeta y ensayista José Luis Puerto.

Una curiosidad muy interesante: esta antigua entidad mítica es mencionada en la canción infantil “Que llueva, que llueva”. Ya sé lo que dice la tonadilla a continuación, en cuyas versiones más antiguas (no cristianizadas) se dice “la Vieja está en la cueva”.

¿Quién es la Vieja del Monte?

Se trata de una ancianita encantadora que vive sola en una cueva de las montañas. Dedica su tiempo a pasear por los bosques en compañía de su lobo y a recoger alimentos que después lleva a su morada. Allí, en la tranquilidad de su cueva, se dedica a amasar el pan que, acto seguido, cocerá en su propio horno.

Después entregará este pan recién horneado, junto con otros alimentos como chorizo, tortilla, queso o avellanas, a los pastores con los que se encuentra en la montaña.

Pero estas viandas no son para ellos, sino para sus hijos: los niños de los pueblos de la montaña leonesa. La Vieja del Monte actúa de esta manera porque, aunque ella conoce perfectamente a todos los niños, solo los mayores pueden verla.

Pero…, ¿Cómo es la Vieja del Monte?

Ya hemos comentado que la Vieja del Monte se aparece como una inofensiva viejecita que vive en las montañas. Tiene un amigo inseparable: un lobo que es tan bueno como ella.

En cuanto a su atuendo, esta antigua leyenda viste ropa tradicional leonesa: blusa negra, una saya verde con tiras negras y un mandil blanco (con adornos negros). Calza unas madreñas y se cubre la cabeza con un pañuelo que, como no, es negro. Por último, tiene la particularidad de llevar una media de color blanco y la otra de color negro.

Pan de paxarines

Toda esta curiosa manera de actuar de la Vieja del Monte no tiene nada de casual: está muy asociada a la antigua costumbre conocida como pan de paxarines, pan de pajarines, o pan de raposa.

Este pequeño rito de dar a los niños los restos del almuerzo o merienda que los labradores y pastores llevaban al campo, es denominado en algunas zonas leonesas “pan de pajarines” o “pan de raposa”.

Jesús Callejo. El mundo encantado de Castilla y León.

Es sencillo de explicar: los adultos daban a sus hijos lo que había sobrado de su almuerzo o merienda cuando iban al campo o a la montaña a realizar su jornada.

[…] estamos ante un rito cotidiano, observado por la costumbre, de guardar una sobra de la merienda que se llevaba al campo, para dársela a los pequeños de la casa, cuando se regresaba a ella, una vez terminada la faena del día.

José Luis Puerto.

De esa manera, los chavales esperaban impacientes la llegada de sus padres y familiares, y los recibían con preguntas del tipo: «¿Qué nos trajo hoy la Vieja?», ansiosos por recibir esos trozos de chorizo, tortilla, queso o pan recién horneado que la Vieja del Monte les ha enviado.

Entre Duero é Miño, calzan do pao, comen ó pan do pajariño; visten de liño, é beben o viño, da for forcado, é viven vida do diablo.

Gonzalo Correas Íñigo. Vocabulario de Refranes y Frases Proverbiales (s. XXVII)

La nueva Vieja del Monte

No debemos dejar que las apariencias nos engañen: la Vieja del Monte no es una señora mayor, sino una entidad ancestral y bondadosa, protectora de niños y dadora de dones.

Otro dato importante es que la Vieja del Monte no corre el riesgo de desaparecer. Todo lo contrario: está ganando mucha popularidad en los últimos años.

¿Por qué? Pues porque esta bondadosa entidad de la mitología leonesa se está modernizando y ahora la buena de la Vieja del Monte baja de la montaña el día de Nochebuena para visitar las casas en las que hay pequeños y dejarles regalos.

La primera vez que fue utilizada de manera oficial como alternativa a figuras navideñas como Papá Noel o los Reyes Magos fue en 2014. Desde 2016, diferentes asociaciones y colectivos han defendido y popularizado esta nueva Vieja del Monte por todo León. En 2017 protagonizó su primera cabalgata.

La larga sombra de la Vieja del Monte

La potencia y el encanto de esta figura mitológica ha creado, desde la montaña de León, ecos en otros territorios. De esta manera…

• En Proaza, (Asturias), existe una gruta conocida como Cueva de la Maruxina, a donde subían los niños para que esta figura folclórica les regalase ricos roscos.
• En Pigüeces, también en Asturias, existe la leyenda de una señora mayor que vive en una cabaña y amasa bollos para dárselos a los niños.
• En Navarra, en el valle de la Burunda, se conoce como basoko Mariren ogia (pan de Mari del monte) a los restos de comida que traían los hombres cuando regresaban de trabajar en el campo o en la montaña.
• En el valle de Améscoa, también en Navarra, a los niños se les decía «Toma pan de la vieja del monte», o bien, «pan de la abuelica del monte», al darles estas sobras de pan que eran el equivalent al «pan de paxarines».

La mitología de León

Si queréis seguir conociendo la mitología de Castilla y León, aquí os dejo los enlaces a un buen puñado de artículos.

• El ojaranco, el cíclope leonés
• El cochino-puerco, un duende leonés.
• La paparresolla
• La fiera corrupia.
• La mano negra.
• Los lobishomes.
• Las bruxas leonesas.
• El tragaldabas o zamparrón.
• Los enemiguillos.
• La Güeste de ánimas.
• El oricuerno o alicornio.

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Un abrazo enorme. Muchas gracias por leerme.

Sentid, vivid y no os rindáis nunca.

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Fuentes de documentación

• Seres míticos y personajes fantásticos españoles, de Manuel Martín Sánchez.
• Mitología leonesa, de Toño Benavides. 2024. Eolas Ediciones.
• El mundo encantado de Castilla y León, de Jesús Callejo Cabo. Ilustrado por Tomás Hijo (2019). Museo etnográfico de Castilla y León.
• La vieja, la raposa y los pajarines, Artículo de Alberto Flecha para el Diario de León (11 de diciembre de 2016).
• La bruja buena de los montes leoneses. Artículo de Nicolás Bartolomé Pérez y Emilio Gancedo para el Diario de León (12 de enero de 2014).